Tsunami es una palabra japonesa que significa “ola de puerto”. Son básicamente olas gigantes, y constituyen una de las fuerzas de la naturaleza más destructivas del planeta Tierra.
¿Cómo se producen estos fenómenos tan devastadores? Por lo general, los tsunamis son causados por terremotos submarinos, deslizamientos de tierra, impactos de meteoritos o erupciones volcánicas. Estos eventos pueden perturbar el agua y generar ondas que se propagan a gran velocidad por la superficie oceánica.
Aparte estarían las olas monstruo, también conocidas como olas errantes o rogue waves, que son unos muros de agua de un tamaño descomunal que surgen en alta mar de forma espontánea y que constituyen una amenaza para cualquier barco que se cruce en su camino.
Eso sí, son extremadamente raras, y el origen de este tipo de olas es todavía un poco misterioso. Se sabe muy poco de ellas, y hasta hace relativamente poco se creían un mito.
Ahora la pregunta es… ¿Cuáles han sido los tsunamis más altos y destructivos de la historia? Pues eso es lo que vamos a conocer ahora. Vamos allá.
10) TSUNAMI DE KAMCHATKA, RUSIA (1952)
A comienzos de la Guerra Fría, un terremoto de 9 grados en la escala de Richter (rijter) sacudió el mar de Okhotsk, frente a la costa de la península de Kamchatka, en lo que antiguamente era la Unión Soviética.
La ola, de entre 15 y 20 metros de altura, causó daños graves en las infraestructura y poblaciones de la costa rusa, pero no se registraron muertes allí. Donde sí que hubo fue en la isla de Hokkaido, en Japón, donde se registraron 2.300 fallecidos.
Este tsunami de Kamchatka fue uno de los primeros tsunamis medidos y registrados con precisión, y ayudó mucho a los científicos a comprender mejor estos fenómenos. También se llevaron a cabo multitud de estudios para la prevención y preparación en caso de nuevos tsunamis.
9) TSUNAMI DE LISBOA, PORTUGAL (1755)
El día 1 de noviembre de 1755, Lisboa sufrió un terrible evento sísmico. En aquella época los terremotos no se estudiaban tanto como ahora, y según los registros, aquello pudo haber tenido una magnitud de entre 8,5 y 9 en la escala de Richter. De todas formas, para los terremotos de magnitud 7 o superior se usa la Escala de Momento, que es más precisa, pero para no liarnos seguiré con la Richter.
El caso es que el terremoto de Lisboa fue bastante destructivo. Duró unos 6 minutos, y gran parte de la antigua Lisboa quedó destruida. Solo en esta ciudad se estima que murieron unas 35.000 personas.
Al sismo le siguió un tsunami de unos 20 metros de altura, que azotó con violencia la costa portuguesa. Pero esta tremenda ola no solo afectó a Portugal. Zonas de España, Francia, Marruecos y Argelia también se vieron afectadas. De hecho, en la costa marroquí parece que murieron unas 10.000 personas.
Este hecho provocó un intenso debate sobre la naturaleza del universo y la existencia de Dios y movidas así, muchos pensaron que aquello era un castigo divino. Además, este desastre también supuso el freno total de la economía portuguesa y de sus ambiciones expansionistas.
Por otro lado, también muchos científicos de la época se interesaron en estudiar mejor estos fenómenos.
8) TSUNAMI DE VALDIVIA, CHILE (1960)
El gran terremoto de Chile, ocurrido el 22 de mayo de 1960, está considerado como el terremoto más fuerte jamás registrado, y tuvo una magnitud de 9,5 en la escala de Richter.
Este terremoto se produjo en la costa sur de Chile, cerca de la ciudad de Valdivia, y trajo consigo un enorme tsunami de 25 metros de altura… y que viajaba a una velocidad de 700 km/h.
Tanto el tsunami como el terremoto causaron una destrucción sin igual. Se estima que murieron 2000 personas, y pueblos y ciudades como Valdivia, Concepción, Talcahuano y Puerto Saavedra acabaron convertidas en ruinas.
Estas olas gigantes se propagaron por todo el Océano Pacífico y acabaron afectando a Hawai, Japón, Filipinas, Nueva Zelanda y Australia, así como a diversos archipiélagos.
En los días siguientes hubo fuertes réplicas, y se cuenta que en la localidad de Collileufú, una chamana mapuche llevó a cabo el sacrificio de un niño con el objetivo de calmar a la naturaleza. El menor fue arrojado al mar desde el precipicio Cerro La Mesa, y su cuerpo nunca fue encontrado.
Se considera este hecho como uno de los últimos sacrificios humanos en América.
7) LA OLA MONSTRUO DE DRAUPNER (1995)
Como ya conté, las olas monstruo no están muy documentadas, y es muy raro encontrarse con una navegando por alta mar; pero no es imposible. Se cree que muchas desapariciones misteriosas de barcos en el océano en realidad fueron causadas por estas olas monstruo.
La primera vez que se registró una, fue gracias a un medidor láser de olas en la plataforma petrolífera Draupner, en el Mar del Norte, el 1 de enero de 1995.
Su altura estimada era de 25 a 30 metros, que es lo que suelen medir por lo general las pocas olas monstruo registradas.
Esta ola, aunque sacudió con fuerza la plataforma, no mató a nadie, y solo rompió ventanas, dañó equipo caro e inundó algunas áreas.
Otras olas monstruo famosas de la misma altura son, por ejemplo, una con la que se topó el Crucero turístico alemán Bremen en 2001 mientras navegaba por el Atlántico Sur. Por fortuna, este crucero pudo sortearla y no tuvieron muchos problemas. El crucero Caledonian Star sufrió en el mismo año un problema similar.
Mirad cómo quedó el petrolero noruego Wilstar tras toparse con una de estas olas de frente en 1974.
Menos surte tuvo el buque carguero MS Munchen, que en 1978 se adentró en el Atlántico y lo último que se supo de él fue un mensaje de auxilio en el que decía que estaban luchando contra olas de más de 30 metros de altura. Desapareció y nunca se encontraron sus restos.
Otro misterio fue el hundimiento del carguero SS Edmund Fitzgerald, parece ser que acosado por dos olas gigantes. Lo curioso de esto es que este barco navegaba por el Lago Superior, entre Estados Unidos y Canadá, y no por mar abierto.
6) TSUNAMI DE SUMATRA-ANDAMÁN (2004)
Quizás el tsunami más mortífero de la historia reciente sea el de Sumatra-Andamán, ocurrido el 26 de diciembre del año 2004.
Esta ola gigante se originó al norte de la isla de Sumatra debido a un fortísimo terremoto submarino de 9,1 en la escala de Richter. La onda sísmica se propagó a lo largo del Océano Índico y desencadenó tsunamis que afectaron a multitud de países del Sudeste Asiático, como Indonesia, Malasia y Tailandia, y también a la India, Sri Lanka o las Maldivas.
La altura de la ola se estima que fue de entorno a 30 o 35 metros de altura, aunque depende mucho de la región, la topografía, la profundidad del agua o la distancia del epicentro del terremoto.
Más de 230.000 personas perdieron la vida como consecuencia de la ola gigante arrasando ciudades y pueblos. Los lugares más afectados fueron Banda Aceh, en Indonesia, la turística Khao Lak de Tailandia, Colombo, capital de Sri Lanka, Chennai en la India, y Male, en las islas Maldivas.
Aparte de los miles de muertos, heridos y desaparecidos, la ola también destruyó muchísimos hogares, carreteras, hospitales, colegios… y afectó severamente a la vida y a la economía de los países afectados.
En 2012, el director español Juan Antonio Bayona estrenó una película basada en este tsunami: Lo Imposible. Está basada en la historia real de una familia española que vivió los devastadores efectos del tsunami mientras disfrutaban de las navidades en el complejo turístico Khao Lak, en Tailandia.
5) TSUNAMI DE MOLOKAI, HAWAI (1957)
Un fuerte terremoto de 8,3 en la escala Richter ocurrió en noviembre del año 1957, cerca de la isla de Molokai, en Hawai.
Tras el temblor, los habitantes de este archipiélago pudieron contemplar estupefactos cómo una ola de entre 25 y 35 metros de altura se acercaba peligrosamente a la costa.
Las consecuencias fueron devastadoras para las poblaciones más costeras de Hawai, y también en Japón. Aparte de los daños en las infraestructuras y en las casas de la gente, entre 20 y 30 personas perdieron la vida, y hubo centenares de heridos.
Apenas una década antes, en 1946, ocurrió el Tsunami de Hilo. Fue causado por un terremoto de magnitud 8,1 en la costa de las islas Aleutianas, en Alaska. La ola alcanzó Hawai y golpeó con violencia la ciudad de Hilo, causando la destrucción parcial de la ciudad y la muerte de 170 personas.
También parece que la erupción del volcán Krakatoa en 1883, en el estrecho de Sonda, causó un tsunami de olas de unos 35 metros, que mataron a 40.000 personas por todo el Sudeste Asiático. Esta erupción está considerada como una de las más destructivas de la historia, y que afectó al clima de todo el globo terráqueo.
4) TSUNAMI DE TOHOKU, JAPÓN (2011)
El 11 de marzo de 2011, un devastador terremoto de magnitud 9 en la escala de Richter sacudió la costa noreste de Japón. El terremoto causó graves daños, pero lo peor estaba por llegar.
Muy pronto llegó a la costa un tremendo tsunami de unos 10 metros de altura en general, aunque en algunas zonas dicen que llegó a los 40 metros. Esta ola gigante arrasó muchas poblaciones costeras e inundó algunas ciudades, y provocó la muerte de 15.000 personas, y dejó a miles sin hogar.
Pero no contento con eso, el tsunami también arrasó la Central Nuclear de Fukushima, causando una fuga radiactiva con gravísimas consecuencias para la salud y el medio ambiente. De hecho, mucha gente tuvo que mudarse de los pueblos de alrededor por el temor a la radiación. Y es que algunos comparan este incidente con el ocurrido en Chernóbil un cuarto de siglo atrás.
3) TSUNAMI DE GROENLANDIA (2017)
No todos los tsunamis son causados por terremotos. El 17 de junio de 2017, un bloque de unos 4 km cúbicos de hielo se desprendió por una montaña de Groenlandia y cayó al mar, lo que provocó una ola de 100 metros de altura.
Esta gigantesca ola llegó hasta la pequeña localidad de Nuugaatsiaq, destruyendo varios barcos y edificios que se fue encontrado a su paso… y causó la muerte de 4 personas.
Un tsunami similar, aunque más pequeño, ocurrió en Noruega en 1936. También fue producido por un deslizamiento de tierra que cayó por un fiordo desde una altura de 840 metros.
74 personas fallecieron y cientos de aldeas y granjas acabaron destruidas.
2) TSUNAMI DE VAJONT, ITALIA (1963)
Ya hemos visto que no todos los tsunamis pueden ocurrir en el mar. Algunos también pueden ocurrir en el interior del continente, como en este caso que os voy a contar ahora.
El 9 de octubre de 1963 ocurrió el Desastre de Vajont (vayont), un valle situado en la región del Véneto, en Italia. El tema es que allí había presa entre dos montañas. De pronto, una gran masa de tierra y roca se desprendió de una de las montañas y cayó al embalse del Vajont, generando una enorme ola que se desplazó rápidamente por todos los valles circundantes. Estoy hablando de una masa de agua de 250 metros de altura moviéndose a 100 km/h.
Varios pueblos de aquellos valles fueron completamente borrados de la existencia, y murieron unas 2000 personas.
Este es uno de los peores desastres geotécnicos de la historia, y ha servido como un trágico ejemplo de la importancia de tener en cuenta la geología y la geotecnia en la planificación y construcción de presas en zonas de riesgo.
Una ola de tamaño similar ocurrió en 1980 en el estado de Washington. Esa fue la erupción del Monte Santa Helena. Una avalancha provocada por la erupción se precipitó 500 metros contra el lago Spirit, creando un tsunami de 250 metros que engulló miles de árboles de los alrededores. Casi 60 personas murieron debido a la erupción y a la ola.
1) EL TSUNAMI DE LITUYA, ALASKA (1958)
El Tsunami de Lituya, en Alaska, ocurrido el 9 de julio de 1958, está considerado como la ola gigante más grande de la historia humana.
Esta salvaje ola se originó a raíz de un terremoto de una magnitud de 7,8 en la escala de Richter… seguido de un deslizamiento de tierra en el glaciar de Lituya, en la costa de Alaska.
El material desprendido cayó con gran fuerza contra el agua de la bahía que había debajo, lo que produjo una gigantesca ola de unos 524 metros de altura, alrededor de medio kilómetro… y arrasó la costa de la zona.
Eso sí, hay que aclarar que lo de la ola de 500 metros solo fue en su punto de origen, la salpicadura inicial, en el extremo de la bahía. A medida que la ola se desplazó hacia la costa fue disminuyendo de forma gradual.
Por fortuna, esa zona está deshabitada y no hubo víctimas humanas, pero la ola destruyó bosques enteros y mató a muchísima fauna animal que allí vivía.
Eso sí, un pescador llamado Howard Ulrich estaba en su barco pescando con su hijo cuando ocurrió el tsunami, y ambos lograron sobrevivir, aunque su barco fue lanzado violentamente contra la orilla. Un completo milagro.
Como esto hemos acabado el top. Pero…
¿Hubo tsunamis más grandes que estos mencionados? Probablemente sí, pero como ocurrieron en tiempos muy remotos de la prehistoria… no tenemos datos más allá de hipótesis. Por ejemplo, la altura del tsunami provocado por la caída del meteorito que mató a los dinosaurios, hace 66 millones de años, se estima en entre 2 y 4 km. Aunque otros piensan que estas cifras son bastante exageradas, y que tendría entre 100 y 200 metros. Lo seguro es que el impacto fue tan bestia que cambió por completo el clima del planeta y el 75% de la vida acabó extinta.